航天员是通过专门的训练以后，在太空中操纵载人航天器或在太空工作的各种人员的统称。由于太空环境复杂，工作任务艰巨，因此，作为一名航天员，需要具有崇高的献身精神，高深的学识水平，非凡的工作能力，优秀的环境耐力，良好的心理素质和健康的身体条件。

随着载人航天技术的发展，航天员在太空中承担了越来越多且日趋复杂的任务，航天员队伍的结构也随之发生了相应的变化，由原来的单一类型发展为多种类型，形成了不同的类型与职业分工。

航天员分职业和非职业两大类：职业航天员是指专门从事航天飞行工作的航天员;而非职业航天员是临时到太空工作或活动的航天员，主要是从事某项科学研究、试验或载荷操作的科学家或工程技术人员。航天员的分类和称呼，美俄两国略有不同。美国分为航天驾驶员、任务专家和载荷专家；俄罗斯则分为航天驾驶员、航天飞行工程师和载荷专家。执行载人航天飞行任务的乘组通常由若干名不同类型的航天员组成。每个飞行乘组都有一位“指令长”，是乘组内的指挥。

1）航天驾驶员（Pilot）。航天驾驶员是载人航天器上主要负责航天器操纵与控制的航天员。美国航天飞机的乘组设有1名专门的驾驶员，在航天飞机发射和返回着陆时坐在驾驶舱右座（指令长坐在左边的位置上），相当于飞机副驾驶的位置。在航天飞行中，驾驶员要配合指令长完成驾驶和操纵航天飞机的任务。事实上，驾驶员掌握航天飞机操纵杆的时间，最多不会超过几秒钟，因为操纵杆几乎都由指令长掌握。驾驶员要想真正拥有“驾驶”航天飞机的机会，还得等到自己晋升为指令长的那一天。一般来讲，大多数驾驶员在执行一两次航天飞行任务之后，都有机会得到晋升。驾驶员跟指令长一样，要接受专业技术训练并协同有关专家工作。与航天飞机不同，载人飞船的乘组人数只有2～3人，不另设专门的航天驾驶员，航天驾驶员由指令长兼任。

2）任务专家 (Mission Specialist，MS)。任务专家是负责完成一项航天计划中的具体使命或任务的航天员。在航天飞行中，任务专家的工作主要是负责航天器的维护和载荷管理，走出载人航天器进行“舱外活动”。舱外活动主要包括操纵遥控机械手释放或回收卫星，组装大型空间平台，修复航天器和设备，对太空或地球进行观察研究和科学实验等活动。这类航天员只有在多人航天器上才配备，并随载人航天器大小、复杂程度和任务的多少，在各次飞行中配备不同数量的任务专家。

3）航天飞行工程师（Flight Engineer）。俄罗斯以前把与美国任务专家相似的航天员叫做随船工程师，现在则称为航天飞行工程师。航天飞行工程师实际上就是乘组中的工程专家，主要负责确保航天器的正常运行，对航天器各系统设备进行必要的维修、检查及执行出舱活动等。

4）载荷专家（Payload Specialist）。大部分载荷专家是非职业航天员，一般是科学家或有特殊专长的工程技术人员。载荷专家在长期飞行的空间站或航天飞机上从事某项科学研究和实验工作,只负责有效载荷的管理和操作。所谓有效载荷，是指为了完成某种科学实验或者为了实现某种应用目的研制的航天器舱载设备或装置。

除了载荷专家之外，载人航天器还有其他一些以舆论宣传、教育或观赏旅游为目的的特殊乘员，他们可能是教师、官员、公务员、商人或其他各种职业者，如美国挑战者号航天飞机第10次飞行乘员组中的克里斯塔·麦考利夫，就是一位社会学女教师。按照挑战者号第10次飞行计划，克里斯塔·麦考利夫准备在太空通过电视向美国和加拿大250多万中小学生讲授两节太空课，并在航天飞机上参加几项科学实验，后来因为挑战者号在发射升空时失事，这位女教师不幸遇难。

我国首批航天员均是从空军优秀的歼击机、强击机男性飞行员中选出的，他们全部都是驾驶员，但对他们的训练要求必须是“全能”的，要兼顾飞行工程师、载荷专家的相关职责。我们相信，随着航天技术的不断发展，我国航天员队伍结构也必将多元化，总有一天，许许多多的普通人也可以遨游太空，加入到非职业航天员的队伍中来。