1911年2月，清政府在北京城内设立的游美学务处和筹建中的游美肄业馆迁入西北郊外的清华园办公，并将校名定为“清华学堂”。4月29日，清华学堂正式开学。

清华学堂大楼东北侧，有一组灰砖红瓦坡顶的欧式建筑，曾是清华最早的礼堂。它落成于1911年，但直到1923年成为学校课外训育活动的场所后，这组建筑才获得“同方部”的名称。

清华校训“自强不息、厚德载物”即是从1914年冬梁启超在清华学校同方部作的题为“君子”的演讲中而来。

1914年11月，梁启超到清华演讲，以《周易》的两个象辞“天行健，君子以自强不息”（乾卦）、“地势坤，君子以厚德载物”（坤卦）激励学子，指出：君子自励犹如天体之运行刚健不息，不得一曝十寒，不应见利而进，知难而退，而应重自胜摈私欲尚果毅，不屈不挠，见义勇为，不避艰险，自强不息；同时，君子应如大地的气势厚实和顺，容载万物，责己严，责人轻，以博大之襟怀，吸收新文明，改良我社会，促进我政治，以宽厚的道德，担负起历史重任。梁启超慷慨激昂的演讲深深激励了清华学子，后来，“自强不息、厚德载物”被概括成清华大学的校训。

梁启超对清华情有独钟，将孩子梁思成、梁思永送到清华学校念书，二人都成为享誉世界的名家大家。同时，梁启超本人十分关注清华的办学和学子的成长。他心中念念不忘的是留美学子的文化植根，曾说：“清华学生除研究西学外，当研究国学；盖国学为立国之本，建功立业，尤非国学不为功。”他欣赏清华学堂章程所述的“以培植全材、增进国力为宗旨”，“以进德修业、自强不息为教育之方针”。

其实，在最初的十几年中，清华学堂一直作为一所普通的留美预备学校而设置，学生进入清华园，主要学习英文和一些欧美文化知识，中国的传统文化则相对薄弱。1925年2月，在校长曹云祥主持下，清华学校国学研究院筹备处鸣锣开张。

此前，因提倡白话文而暴得大名的胡适建议曹校长采用宋、元书院的导师制，并吸取外国大学研究生院以学术论文为专题研究法来办研究院。曹校长深以为然，首先聘请由清华出身、美国哈佛大学学成归国的一代名士、年仅32岁的吴宓主持研究院筹备处事宜，并让吴拿着自己签发的聘书一一聘请。

很快，在学界声名显赫的王国维、梁启超与在国外的赵元任、陈寅恪相继被聘为教授。这就是当年令天下学界为之震动，被后世广为流传并影响深远的清华国学研究院“四大教授”或“四大导师”。

清华校方为聘请“四大导师”来校任教，可谓不遗余力，其中一个被后世广为称道的鲜明特点是重视真才实学，不慕虚名，不轻信文凭。

在“四大”之中，只有赵元任一人怀揣美国哈佛大学博士学位证书，而王、梁、陈等三位均无博士、硕士头衔，甚至连学士学位也未拿到。

梁启超的“文学博士”称号，是他到了清华国学院任教之后由美国耶鲁大学赠予的。年轻的陈寅恪放洋十六载，于哈佛、柏林等美国、欧洲名校转过一遍，终未能揣得一张博士文凭回来，完全是为求知而读书。许多年后，对于陈寅恪的学问人品，吴宓曾不无感慨地说道：“寅恪不但学问渊博，且深悉中西政治、社会之内幕……其历年在中国文学、鸣学及诗之一道，所启迪、指教宓者，更多不胜记也。”